Der ehemalige Polizist Scottie Ferguson (James Stewart), der nach einem Unfall an Höhenangst leidet und von Schuldgefühlen geplagt ist, erhält von seinem alten Schulfreund Gavin Elster (Tom Helmore) einen dringenden Auftrag. Dieser sorgt sich um seine Frau Madeleine (Kim Novak), die in einer seltsamen Verbindung zu einer Ahnin stehe und zunehmend von einer rätselhaften Todessehnsucht ergriffen sei. Scottie beginnt, Madeleine zu beschatten und verliebt sich. Doch ihr Verhältnis steht unter keinem guten Stern. Die Katastrophe ist im wahrsten Sinne vorgezeichnet…Mit Vertigo schuf Hitchcock einen wirklich schwindelerregenden Film, der dem Publikum den sicheren Boden unter den Füßen entzieht. Ein Film über Verlangen und Verlust, über Melancholie und Obsession, über die umherspukenden Geister der Vergangenheit.

Ingo Fließ urteilt im Metzler Filmlexikon: „Vertigo ist Hitchcocks reichhaltigster Film, in dem sich seine Themen, sein psychoanalytisches Interesse und seine stilistischen Vorlieben verbinden zu einem komplexen Geflecht, zumal sich die Spannung nach der Auflösung des Rätsels am Beginn des zweiten Teils vom kriminalistischen Aspekt  auf das emotionale Drama verlagert. Romantische Motive wie das des
Doppelgängers, die Fixierung auf eine unerreichbar scheinende Frau und die Erlösung im Tod werden mit der typisch Hitchcockschen Verwicklung eines durchschnittlichen, vernunftbegabten Protagonisten in einen Mordkomplott vermischt.“